A palavra cultura designa, etimologicamente, no latim, o acto de cultivar, a actividade humana com vista à transformação e aproveitamento da natureza. É neste sentido que se diz de uma terra que está cultivada. Assim surgiram palavras como agricultura, silvicultura, apicultura ...
Cícero utilizou pela primeira vez o termo no sentido espiritual, no sentido em que também o espírito se cultiva para dar frutos.
Podemos designar a cultura como o conjunto das realizações humanas, independentemente de se tratar:
- do cultivo de um campo (agricultura)
- da educação de uma criança (puericultura)
- ou de uma actividade puramente espiritual (cultura em sentido estrito).
Cultura opõe-se à natureza
- Natureza é tudo quanto existe independentemente da acção humana (dado).
- Cultura, tudo quanto se deve à acção humana (produzido) e o processo e meios dessa produção.
Assim, constituem a cultura:
objectos (monumentos, casas, instrumentos de trabalho, vestuário ... ),
práticas (o conjunto das actividades humanas) e
representações (ideias, sentimentos, desejos, aspirações, crenças).
Tudo quanto o homem faz está carregado de significações, isto é, tudo quanto rodeia o homem, tudo quanto ele faz, assume um significado, variável com o espaço e o tempo. No interior da cultura, o que o homem faz e o que pensa enquanto age são inseparáveis.
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